贡茶起源于西周之初，迄今已有3100多年历史。周武王伐纣灭商后，将自己的一位宗亲爵封于巴。巴地是一个疆域不小的邦国。据《华阳国志· 巴志》 记载：“土植五谷，牲具六畜，桑蚕麻苎，鱼盐铜铁，丹漆茶蜜，灵龟巨犀，山鸡白雉，黄润鲜粉，皆纳贡之。”这是中国名茶最早作为王侯向天子进献贡品的记载。但这仅仅是贡茶的萌芽而已，既未形成制度，更未历代相沿袭。

时到西汉，贡茶的事迹间接反映出来，并逐步明朗化。如王《僮约》有“武阳买荼”、“烹荼尽具”之句，反映了上层杜会的饮茶和茶叶商品化的情况：长沙马王堆西汉墓中出土的“檟笥”，反映了茶在贵族生活中的地位；后来又有反映西汉皇室用茶的文学作品，如《飞燕外传》。东汉以来，不独有贡茶，而且出产御苑茶。

晋代，宫廷饮茶的用量数量相当庞大，除了皇室饮用之外，还包括赏踢大臣的御茶在内。到了南北朝，贡茶同御茶已作为王朝君臣普遍享用的饮料珍品，同时，也成为朝野内外祭祀鬼神的冥品。从此，上自天子，下至庶民，乃至“三才”（天、地、人）和鬼神，都能共同享受到清心静性的茶饮。

茶叶得到朝廷的青睐而逐渐增加贡额，乃至设立官焙而终于成为一项岁有定额的经济制度，则正式确立于唐代。

贡茶的缘起，一方面固然是封建政治的约定，另一方面也有地方上的主动奉献。人贡者，一般都是优质茶；进贡，无疑是古代优质茶叶昭名于世的最佳快捷方式，促成了优质茶的脱颖而出。

贡茶由民间进人上层社会后，形成了经济政权干预茶业的重要契机，特别是自唐代开始设立官焙后，贡茶对中国茶叶生产和文化的影响与日俱增。